Le Prix Nobel de Médecine 2016 vient d’être attribué au spécialiste en biologie cellulaire japonais Yoshinori Ohsumi (71 ans) pour ses travaux sur l’autophagie. Les découvertes du lauréat 2016 sont non seulement significatives pour notre compréhension d’un certain nombre de maladies, mais pourraient aussi, dans le futur, déboucher sur des applications thérapeutiques concrètes.

Pendant de longues années, l’attention accordée aux structures intracellulaires s’est concentrée principalement sur le noyau, les mitochondries et les ribosomes. Les scientifiques avaient bien conscience de la présence dans le cytoplasme d’un certain nombre de vésicules relativement amorphes, mais celles-ci étaient largement considérées comme de simples ‘poubelles’ de la cellules. La destruction des structures cellulaires usées par autophagie a toutefois été découverte dès les années 1950-1960. Ce mécanisme consiste à enfermer les ‘déchets’ dans des autophagosomes qui fusionnent ensuite avec les lysosomes, le compartiment ainsi obtenu assurant le travail de destruction proprement dit. Il s’accélère en cas de jeûne.

En 1993, Yoshinori Ohsumi et son équipe ont publié les premiers résultats de leurs recherches, où ils identifient 15 gènes indispensables au bon déroulement de l’autophagie dans des cellules de levures. Des études ultérieures ont pu démontrer que des gènes comparables sont à l’œuvre dans les cellules animales et humaines. Ces travaux ont débouché sur d’autres découvertes: on sait notamment aujourd’hui que les mutations touchant les gènes déterminants pour l’autophagie jouent également un rôle dans l’apparition d’une série de pathologies, dont les cancers, le diabète et certaines affections neurodégénératives comme la maladie de Parkinson ou la chorée de Huntington.

Des recherches sont actuellement en cours afin de déterminer si des traitements agissant sur l’autophagie pourraient avoir leur utilité dans la prise en charge de ces affections.