Une prédisposition génétique aux problèmes de foie, une infection causée par le virus de l'hépatite B et son penchant bien connu pour l'alcool ont joué un rôle dans la mort de Ludwig van Beethoven, selon les résultats d'une étude internationale publiée dans la revue scientifique Current Biology. Les scientifiques ont étudié pour ce faire plusieurs mèches de cheveux appartenant au maestro afin de déterminer son profil génétique.

Ces résultats obtenus par l'équipe scientifique dirigée par l'Université de Cambridge apportent un éclairage nouveau sur les problèmes de santé du compositeur allemand, décédé &a grave; Vienne à l'âge de 56 ans en 1827. Les chercheurs ont utilisé huit mèches de cheveux du musicien provenant aussi bien de collections publiques que privées. Parmi les mèches étudiées, cinq appartenaient effectivement au compositeur.

Beethoven a été confronté à des problèmes de surdité alors qu'il avait une vingtaine d'années seulement avant de perdre totalement l'ouïe en 1818, soit quelques années avant sa mort. Les chercheurs, qui n'ont pu apporter d'explications définitives à la surdité du maestro, ont néanmoins découvert que celui-ci avait une prédisposition génétique aux problèmes de foie et présentait les signes d'une infection par le virus de l'hépatite B dans les mois qui ont précédé son décès.

Le penchant de Beethoven pour l'alcool a également joué un rôle, selon le directeur de l'étude Tristan Begg. "La plupart de ses contemporains affirment que sa consommation était encore modérée par rapport aux normes viennoises du XIXe siècle. Même si tous ne sont pas d'accord sur ce point. Mais il est probable que les quantités consommées soient considérées aujourd'hui comme particulièrement nocives pour le foie." 

Par ailleurs, il est peu probable qu'une intolérance au gluten ou au lactose puissent expliquer les troubles gastro-intestinaux dont se plaignait Beethoven. Les scientifiques n'ont en outre aucune explication génétique concernant la perte d'audition. "Nous n'excluons toutefois pas totalement ce scénario", souligne Axel Schmidt de l'hôpital universitaire de Bonn. 

L'étude a également mis en évidence l'existence d'un enfant illégitime dans la lignée paternelle de Beethoven que les chercheurs situent entre la naissance de Hendrik van Beethoven à Kampenhout dans le Brabant flamand autour de 1572 et celle du compositeur sept générations plus tard.