Chaque année, le deuxième dimanche de septembre, la Grande Procession de Tournai parcourt les rues de la ville. Classée comme chef-d'œuvre du Patrimoine oral et immatériel de la Fédération Wallonie-Bruxelles, cette manifestation plonge ses racines dans un passé lointain. Née au Moyen-Age, cette marche des chrétiens a traversé les siècles, exprimant ainsi une fidélité étonnante à une promesse vieille de plus de neuf siècles.
Aux alentours des années 1089 et 1090, une terrible maladie ravageait le Tournaisis, la Flandre et le Brabant. Il s'agit probablement, non d'une peste comme on le dit souvent, mais d'un empoisonnement produit par l'ergot de seigle (ergotisme). A la suite de cette épidémie tragique, les malades et ceux qui redoutaient la maladie sont venus en foule chercher la guérison ou la protection dans la cathédrale de Tournai, dédiée à la Vierge Marie.
Sensible aux malheurs de la population, Radbod, évêque de Noyon et de Tournai, invita les chrétiens à un jeûne général le vendredi 13 septembre 1090. Le lendemain, il leur proposa une procession de supplication autour de la ville menacée par la mort. La prière de tous fut entendue et le fléau cessa. L'évêque Radbod décida alors de renouveler la procession chaque année en signe de reconnaissance à Dieu.
Depuis 1092, le vœu de l'évêque Radbod a toujours été respecté. Il y eut cependant deux exceptions. La première, en 1566, la ville étant à ce moment aux mains des iconoclastes; c'est un cas unique. La seconde, en 2020, à la suite de la pandémie du coronavirus. La forme que revêt la procession de Tournai a varié selon les siècles. Son caractère de tradition vivante fait que son ordonnance n'est pas immuable. Chaque époque l'a marquée de son empreinte. Elle a cependant gardé les traits essentiels voulus par son fondateur.
Cette année, présidé par Mgr Guy Harpigny, évêque de Tournai, un office pontifical sera célébré le samedi 10 septembre à 18h00. La Maîtrise de la cathédrale interprètera diverses oeuvres. A l'issue de l'office, vers 19h15, Paul-Olivier Delannois, bourgmestre de Tournai, remettra les clés de la Ville à l'évêque de Tournai.
Le dimanche 11 septembre, un office pontifical présidé par Mgr Guy Harpigny sera célébré à 08h30 en la cathédrale Notre-Dame. La Grande Procession sortira à 10h00. Près de 1.000 personnes, portant reliquaires et statues vénérées dans les églises de Tournai et du Tournaisis, perpétueront la tradition.
Parmi les trésors présentés, des pièces exceptionnelles, telles que les grandes châsses de la cathédrale, la châsse de Notre-Dame (1205), celle de Saint-Eleuthère (1243) et celle des Damoiseaux (XVIe siècle). Le cortège sera ponctué de nombreux groupes musicaux. Pendant la procession, adoration du Saint Sacrement à la cathédrale et à l'église Saint-Brice de Tournai. En cas de pluie, un office sera célébré dans la cathédrale à 10h30.
