L'Unicef appelle lundi l'Union européenne à protéger et renforcer les droits des enfants alors que ces derniers sont confrontés à une augmentation de la pauvreté, une détérioration de leur santé mentale, aux violences sexuelles en ligne et souffrent de la pollution.

A l'approche des élections européennes prévues en juin prochain, le Fonds des Nations Unies pour l'enfance, à l'instar de nombreux autres acteurs sociétaux, avance ses pions pour que ses préoccupations soient prises en compte lors de la prochaine législature.

Si "l'Union européenne est l'une des régions les plus prospères au monde, les droits de trop nombreux enfants au sein de ses frontières sont menacés ou même niés", pointe, dans le rapport publié lundi par l'organisme, Bertrand Bainvel, représentant de l'Unicef auprès des institutions européennes.

Selon ce rapport, près de 20 millions d'enfants (soit un sur quatre) étaient menacés en 2022 par la pauvreté ou l'exclusion sociale au sein de l'UE, soit près d'un million de plus qu'en 2019.

Les troubles de la santé mentale - anxiété et dépression principalement - touchaient, eux, en 2019 plus de 11 millions d'enfants et de jeunes (jusqu'à 19 ans) européens, dont un cinquième était des adolescents (15-19 ans), selon l'Unicef.

La pollution menace également la santé des enfants alors que, selon une étude de l'OMS datant de 2020 et citée par l'Unicef, près d'un enfant sur 20 est exposé à des niveaux élevés de pollution dus aux pesticides. Cette exposition entraîne des "effets néfastes sur la santé et des retards de développement". L'organisme ajoute qu'en 2019 - dernières données disponibles -, 472 enfants et jeunes en sont décédés, dont la grande majorité (93%) étaient âgés de moins d'un an.

Les violences sexuelles n'épargnent pas non plus les enfants européens. Les technologies numériques - apportant de nombreux bénéfices par ailleurs, nuance l'Unicef - ont entrouvert "la porte à certains risques majeurs tels que le cyberharcèlement et l'exploitation sexuelle". Selon le rapport, un enfant sur huit âgé de 12 ans est "régulièrement confronté à des demandes sexuelles non désirées en ligne".

L'UE doit s'attaquer à ces phénomènes afin de protéger au mieux les futures générations, plaide l'Unicef, qui formule plusieurs recommandations, telles que l'adoption d'une stratégie globale en matière de santé mentale ou une augmentation des investissements dans les services essentiels pour les enfants.

Au début de l'année 2022, environ 81 millions d'enfants vivaient au sein de l'UE, représentant quelque 18% de la population européenne.

Selon le rapport de l'Unicef, un peu moins d'un quart des ménages européens avait des enfants en son sein. Environ 68% des enfants vivaient dans un ménage dirigé par un couple et 12% dans un foyer avec un seul parent à sa tête.