© Craig Chandler / University of Nebraska-Lincoln / University Communication and Marketing

Des chirurgiens ont réussi ce week-end à contrôler à distance un petit robot chirurgical situé dans la Station spatiale internationale. Ils ont simulé depuis la Terre des techniques de base utilisées lors d'opérations.

Cette première représente un nouveau pas pour le développement de la chirurgie dans l'espace, qui pourrait devenir nécessaire pour traiter les urgences médicales lors de voyages habités de plusieurs années, par exemple vers Mars.

Le robot, développé par l'entreprise Virtual Incision et l'Université du Nebraska, est appelé spaceMIRA. Il a décollé pour la Station spatiale internationale (ISS) fin janvier, à bord d'un chargement transporté par une fusée de SpaceX.

L'expérience a eu lieu samedi, menée depuis le siège de Virtual Incision à Lincoln, dans le Nebraska. Elle a duré environ deux heures et a impliqué six chirurgiens. Ils ont pu diriger à distance le robot, qui est équipé d'une caméra et de deux bras.

La difficulté d'une telle opération réside dans le délai entre la Terre et l'ISS, qui était de 0,85 seconde. Pour en évaluer l'impact, les données complètes récupérées seront comparées avec des tâches similaires réalisées avec le même matériel, mais sur Terre.

L'expérience a toutefois d'ores et déjà été qualifiée "de grand succès par tous les chirurgiens et chercheurs, et il n'y a eu que peu voire aucun pépin", a déclaré Virtual Incision. "Les chirurgiens pensent que cette expérience changera le futur de la chirurgie."

Le projet a reçu une aide financière de la Nasa. L'agence américaine estime qu'avec des missions d'exploration spatiale plus longues, "le besoin potentiel pour des soins d'urgence augmente, dont des procédures chirurgicales allant de simples points de sutures sur des coupures, à des activités plus complexes".