Louis Pasteur est né il y a exactement 200 ans à Dole, dans le Jura (France). À cet instant, personne ne savait encore qu'il deviendrait l'un des scientifiques les plus importants de l'histoire. Le chercheur est souvent présenté comme le premier à avoir fait vacciner un être humain. Pourtant …
Chimiste et physicien de formation, Louis Pasteur a notamment fait breveter l'une de ses découvertes et lui a donné le nom de pasteurisation. Grâce à elle, les aliments peuvent être conservés et consommés beaucoup plus longtemps qu'auparavant.
Le chercheur est souvent présenté comme le premier à avoir fait vacciner un être humain. C’était contre la rage. Après avoir testé sa trouvaille sur des chiens (avec succès), le savant l'a faite inoculer à un garçon de neuf ans mordu 14 fois par un chien enragé. L'enfant n'a subi aucun dommage et n'a pas développé la maladie. Répétée plusieurs fois par la suite, l'expérience s'est toujours révélée concluante. C'est alors que Louis Pasteur fonde un centre de recherche, d'enseignement et de vaccination contre la rage pour faire face à la demande: l'Institut Louis Pasteur en France qui existe toujours aujourd'hui et qui fait figure de référence internationale.
En plus du vaccin contre la rage, il a contribué à l'élaboration de ceux contre la maladie du charbon et le choléra des poules. Ses travaux sur les fermentations et la maladie du ver à soie lui ont attribué une renommée mondiale.
Les travaux de Pasteur qui ont abouti à la vaccination contre la rage et d’autres affections sont le résultat d’une approche véritablement scientifique pour l’époque. Mais l’idée de pratiquer une inoculation pour tenter d’éviter la maladie n’était pas vraiment neuve. Dès le XVIIe siècle et peut-être même plus tôt, les Chinois insufflaient dans les narines de personnes saines de la poudre de croûtes d’un patient varioleux pour les protéger de la maladie. Au XVIIIe siècle, l’épouse de l’ambassadeur de Grande-Bretagne à Istamboul avait vu les Ottomans inoculer par scarification ou par piqûre du pus prélevé chez un patient atteint d’une forme bénigne de la variole. Elle ramena cette méthode au pays. Le Dr Edward Jenner répéta le geste avec du pus provenant d’une femme atteinte de vaccine, une forme bénigne de variole de la vache (vacca en latin). Là se trouve l’origine du mot « vaccination » proposé par Pasteur en hommage à Jenner.
Louis Pasteur est décédé le 28 septembre 1895 à Marnes-la-Coquette (France) à l'âge de 72 ans.
