Chaque minute, un enfant décède du paludisme dans le monde. Pourtant, la prévention et un vaccin de l'entreprise GSK peuvent aider à lutter contre la malaria, l'autre nom donné à la maladie. A l'occasion de la journée mondiale contre le paludisme ce mardi, l'entreprise située dans le Brabant wallon, la ministre des Affaires étrangères Hadja Lahbib et des représentants de l'Unicef se sont réunis pour appuyer le rôle central que joue GSK dans la lutte contre cette maladie.

Cela fait 35 ans que GSK s'est engagée dans la course pour la création d'un vaccin contre le paludisme. L'entreprise pharmaceutique tient son vaccin depuis quelques années et est toujours le seul recommand&eacut e; depuis 2021 par l'Organisation mondiale de la santé. Celui-ci est destiné aux enfants de moins de 5 ans, les principales victimes de cette maladie. En 2021, 619.000 personnes sont décédées de la malaria, dont très majoritairement de jeunes enfants. 

S'il a fallu autant de temps pour mettre au point un vaccin, c'est parce que le défi est titanesque. "Le parasite (transmis dans le sang par le moustique) dispose d'une grande garde-robe et change très souvent de robes", métaphorise Yannick Vanloubbeeck, en charge du département d'immunologie chez GSK. Un paramètre qui limite aussi l'efficacité du vaccin entre 30 et 50%. "C'est très compliqué au niveau scientifique et nous n'avons toujours pas trouvé la formule magique", ajoute M. Vanloubbeeck. Il permet néanmoins de limiter les formes les plus graves de la maladie.

À ce jour, plus de 1,4 million d'enfants ont reçu au moins une dose du vaccin de GSK au Ghana, au Kenya et au Malawi dans le cadre du programme de mise en œuvre de la vaccination antipaludique (MVIP).

À terme, l'ambition de GSK est de fournir 15 millions de doses par an de son vaccin contre le paludisme jusqu'en 2028. 

"La lutte porte ses fruits mais les efforts doivent continuer. La résistance aux médicaments augmente et le changement climatique menace de pousser le paludisme vers d'autres régions", a notamment souligné la ministre Lahbib lors de sa visite. "Le paludisme reste un fléau qui touche des centaines de millions de personnes dans le monde entier et continue à tuer, alors que la prévention est efficace et que des traitements existent."

Ces traitements permettent de protéger principalement les adultes. Mais à côté de son coût, le traitement préventif nécessite des contraintes particulières (certains médicaments doivent être pris plusieurs jours avant d'arriver dans la région, en plus d'être pris tous les jours à la même heure) le rendant pratiquement inutilisé par les habitants sur place. "Les adultes qui vivent sur place ont aussi tendance à développer une certaine forme d'immunité au parasite", rappelle M. Vanloubbeeck.

À noter que le parasite en Afrique est différent de celui qu'on trouve en Asie ou en Amérique du Sud. "C'est un peu comme le Covid: certaines variantes sont plus virulentes que d'autres", souligne Yannick Vanloubbeeck. Le vaccin mis au point par GSK cible la souche africaine, la plus virulente, alors que le parasite qu'on retrouve en Asie et en Amérique du Sud peut parfois rester latent dans le corps durant une longue période.

Des cas sont aussi recensés chaque année en Belgique. La très grande majorité sont des cas importés (99,7%), peut-on lire dans le dernier rapport de Sciensano sur cette question. Un total de 394 ont encore été signalés en 2021.

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