Le 11 octobre 1974, dans son appartement de New York aux Etats-Unis, le médecin et biochimiste Christian de Duve recevait un appel lui annonçant qu'il avait été choisi pour recevoir le Prix Nobel de médecine avec ses collègues Albert Claude et George Emil Palade, pour leurs découvertes sur l'organisation structurelle et fonctionnelle de la cellule. Grâce à cette récompense, le professeur de l'UCLouvain a créé un centre de recherche qui est devenu un acteur-clé de la recherche biomédicale en Belgique et à l'international.

Né en Angleterre le 2 octobre 1917 et décédé en 2013 à l'âge de 95 ans, Christian de Duve est devenu docteur en médecin e, chirurgie et accouchements en 1941, s'est diplômé en chimie en 1946 et a rapidement attrapé le virus de la recherche. Il a été chercheur et enseignant au sein de l'UCLouvain mais a également mené ses recherches à l'Université Rockfeller de New York, parmi les plus réputées au monde.

Déjà récompensé à plusieurs reprises dans sa carrière, le Belge a reçu le prix Nobel de médecine en 1974 pour ses découvertes sur la structure et le fonctionnement des cellules. Christian de Duve a découvert "par hasard" les lysosomes en étudiant le mode d'action de l'insuline dans le contrôle de la glycémie, rappelle l'UCLouvain. Ces organites présents dans les cellules jouent un rôle d'estomac en digérant les molécules indésirables pour les recycler ou les éliminer. Si les lysosomes dysfonctionnent, ils subissent alors une surcharge et peuvent causer des maladies.

"Cette découverte a eu un impact majeur sur la compréhension de pathologies telles que les rhumatismes, le cancer, l'arthrite et les infections", illustre l'UCLouvain.

La prestigieuse récompense porte encore des fruits aujourd'hui, se félicite aussi l'université. Grâce à l'argent du Nobel, Christian de Duve a créé un centre axé sur la recherche biomédicale qui tente de percer les mystères des maladies humaines au niveau moléculaire et cellulaire. L'Institut de Duve a depuis contribué à plusieurs découvertes majeures, notamment la mise au jour des antigènes tumoraux qui a ouvert la voie à l'immunothérapie, l'identification de mécanismes à l'origine de la résistance des cellules cancéreuses ou encore la découverte de la cause de cancers chroniques du sang qui peuvent mener à des leucémies aiguës sévères.

L'Institut de Duve est aujourd'hui mondialement reconnu, souligne l'UCLouvain. Il compte 320 scientifiques et employés du monde entier et étudie plus d'une centaine de maladies au sein de ses 31 laboratoires de recherche.