La réalité virtuelle permet de dépister plus efficacement une maladie d’Alzheimer débutante que des tests cognitifs classiques – ou c’est en tout cas ce qu’il ressort d’une étude de l’University College London et de l’University of Cambridge. En Belgique le projet Rehal-IT s'appuie sur R.O.G.E.R , une maison virtuelle où les patients "jouent" des situations du quotidien pour évaluer, détecter des troubles cognitifs.
Ces recherches publiées dans la revue Brain mettent en avant le potentiel des nouvelles technologies pour le diagnostic et le suivi de maladies telles que l’Alzheimer.
“Des études récentes ont démontré que l’Alzheimer commence à se développer bien avant l’apparition de symptômes visibles, mais aussi qu’il est extrêmement difficile d’en identifier les premiers signes”, explique Andrea Castegnaro (UCL Institute of Cognitive Neuroscience et UCL Electronic & Electrical Engineering), l’un des coauteurs.
“Des tests reposant sur la réalité virtuelle peuvent être utiles pour le dépistage précoce de la maladie d’Alzheimer, mais ils peuvent aussi représenter un outil précieux pour investiguer la cognition”, affirme le Pr Neil Burgess, directeur de l’UCL Institute of Cognitive Neuroscience.
Un système de navigation interne
Une équipe de chercheurs rattachés à l’UCLondon et à l’université de Cambridge a développé et testé un test d’orientation spatiale en réalité virtuelle destiné aux patients à haut risque de démence.
Dotés d’un casque de réalité virtuelle, les patients se promènent dans un environnement simulé au sein duquel ils doivent s’orienter. La réalisation des tâches nécessite un fonctionnement normal du cortex entorhinal – la zone qui, comme l’ont révélé les recherches du Pr John O’Keefe, Prix Nobel de Médecine en 2014 et également rattaché à l’UCLondon abrite une sorte de système de navigation interne. Il s’agit de l’une des premières zones touchées par la maladie d’Alzheimer, ce qui pourrait expliquer pourquoi une propension à se perdre en est souvent l’un des premiers signes. Malheureusement, les tests de dépistage classiques sur papier ne sont pas du tout adaptés pour le dépistage de ce type de problème.
Les chercheurs ont recruté 45 patients souffrant de troubles cognitifs légers auprès des Cambridge University Hospitals NHS Trust Mild Cognitive Impairment and Memory Clinics.
“Les résultats suggèrent qu’un test de navigation en réalité virtuelle dépiste plus efficacement une maladie d’Alzheimer débutante que les outils que nous utilisions jusqu’ici”, a commenté le Dr Dennis Chan (University of Cambridge), premier auteur.
La réalité virtuelle pourrait également avoir son utilité dans les essais cliniques autour de futurs médicaments destinés à ralentir voire à interrompre la progression de la maladie d’Alzheimer. L’impossibilité de comparer les tests de mémoire entre les modèles animaux et les sujets humains représente en effet à l’heure actuelle un problème majeur pour la recherche clinique.
“Les cellules cérébrales en charge de la navigation sont les mêmes chez les rongeurs et chez les hommes. Tester leurs facultés d’orientation pourrait donc nous permettre de surmonter cet obstacle dans la recherche sur les médicaments contre la maladie d’Alzheimer et de transposer les découvertes scientifiques dans la pratique clinique”, souligne le Dr Chan.
Et en Belgique ?
En Belgique le projet Rehal-IT (ULB) conçoit l'élaboration d'une plateforme de réalité virtuelle à des fins d'évaluation, de rééducation et de stimulation chez les personnes souffrant de problèmes cognitifs.
Les plaintes concernant le fonctionnement cognitif, en particulier la mémoire, sont courantes chez les plus de 50 ans. Cependant, le fonctionnement cognitif peut être altéré quel que soit l'âge. Il est tributaire de facteurs de santé et des événements de vie. Face à ce constat, les outils de stimulation cognitive comme celui élaboré par ce projet appuyé par Sébastien Serlet et Axel Cleeremans (Centre de recherche Cognition & Neurosciences, Faculté des Sciences psychologiques et de l'éducation de l'ULB) sont en plein essor.
Le projet s'appuie sur R.O.G.E.R, une maison virtuelle dans laquelle une personne interagit grâce à une manette. Toute personne y « joue » des mises en situation (scénarios), proches des activités de la vie quotidienne, graduées en termes de difficultés. Elle a été présentée lors des récentes "Rencontres Catalyse" organisées entre autres par Moodify, Livescope, LifeTech.Brussels à Flagey .
L'apport de Rehal-IT consiste en un éditeur de scénarios, permettant à chaque utilisateur de créer la situation dont il a besoin au sein de R.O.G.E.R. Il pourra être décliné en différents outils: évaluation, détection précoce d'altération cognitive à destination des personnes à risque, stimulation cérébrale à destination du grand public ou des personnes âgées, réadaptation à destination des cliniciens, récolte de données sur les réalisations des joueurs.
