L'astronaute Raphaël Liégeois, qui a été désigné mercredi pour sa première mission de longue durée à bord de la Station spatiale internationale (ISS), a vu sa vie prendre un tour stratosphérique quand il a été sélectionné en 2022 par l'Agence spatiale européenne (ESA) pour devenir le troisième astronaute belge de carrière.

Ce Namurois de 36 ans a multiplié les diplômes et les distinctions: il a étudié l'ingénierie biomédicale à l'Université de Liège, de 2005 à 2011, et est également devenu ingénieur centralien dans le cadre d'un programme d'échange avec l'École centrale Paris, en 2009. Il a obtenu un master en physique fondamentale de l'Université Paris-Sud Orsay, en 2010.

Pendant ses études à Paris, il a participé à une campagne de vols paraboliques avec l'agence spatiale française CNES pour tester une expérience de physique, rappelle l'ESA.

Il a poursuivi son parcours académique à l'Université de Liège, de 2011 à 2015, en y obtenant un doctorat en neurosciences. C'est là qu'il a développé des modèles mathématiques du fonctionnement du cerveau. 

Trilingue (français, anglais et néerlandais), Raphaël Liégeois a travaillé comme assistant à l'Université de Liège, avant d'effectuer, de 2015 à 2017 un séjour de recherche post-doctoral à l'Université nationale de Singapour, où ses recherches visaient à définir de nouveaux marqueurs de neuro-imagerie des maladies neurodégénératives.

De 2018 à 2021, il a été chercheur postdoctoral senior à l'École Polytechnique Fédérale de Lausanne, en Suisse, où il a développé des modèles dynamiques de la fonction cérébrale. Pendant ce temps, il a également été chercheur invité à l'Université de Stanford, aux États-Unis, en 2019. 

Son goût prononcé pour l'aventure ont fait de lui un pilote actif de montgolfière, de ballon à gaz et de planeur. Il détient également des licences de plongée et de voile. En 2017, Raphaël et sa femme ont effectué un voyage à vélo de quatre mois de Singapour à la Belgique pour rencontrer des poètes à travers l'Asie et l'Europe. Amateur de biographies et de poésie, il pratique la course à pied, la natation, le cyclisme, la plongée et la voile.

Raphaël Liégeois travaillait comme chargé de recherche et d'enseignement à l'Université de Genève et à Lausanne, quand il a répondu à l'appel à candidatures de l'ESA pour une nouvelle cohorte d'astronautes chargée de prendre le relais de celle de 2009 (celle du Français Thomas Pesquet).

Au terme d'une longue procédure de sélection, son nom a émergé en novembre 2022 avec celui de quatre autres Européens, parmi 22.523 candidatures. Ses compagnons de promotion sont la Française Sophie Adenot, la Britannique Rosemary Coogan, l'Espagnol Pablo Alvarez Fernandez et le Suisse Marco Sieber.

Raphaël Liégeois a entamé sa formation de base d'un an en avril 2023 et obtenu sa certification d'astronaute au Centre européen des astronautes de l'ESA le 22 avril dernier, ce qui l'a rendu éligible à des missions spatiales.