Des tests structurels du rotavirus chez les personnes âgées sont nécessaires. C’est la conclusion du professeur Jelle Matthijnssens (KU Leuven), sur la base d’une étude de grande ampleur menée sur plusieurs années concernant la présence du virus en Belgique.
Le rotavirus est un virus hautement contagieux, principalement observé chez les jeunes enfants. Il provoque diarrhée, nausées et vomissements, et peut entraîner une déshydratation. Selon The Lancet, plus de 1,7 million d’hospitalisations d’enfants de moins de cinq ans ont été enregistrées dans le monde en 2019, et la maladie a causé quelque 200.000 décès. La vaccination a permis d’éviter environ 500.000 hospitalisations.
En Belgique, l’UZ Leuven est le centre national de référence pour le rotavirus. Les médecins et hôpitaux qui détectent des échantillons positifs chez leurs patients les envoient à l’hôpital universitaire de Louvain. Ces échantillons ont fait l’objet, pour la première fois, d’une analyse approfondie.
Entre 2009 et 2023, l’UZ Leuven a reçu 8.024 échantillons positifs au rotavirus. La grande majorité provenait d’enfants de moins de cinq ans, mais une part non négligeable concernait la population plus âgée. En 2016-2017, 8,49 % des infections enregistrées provenaient de personnes de plus de 60 ans, et en 2017-2018, cette proportion atteignait même 22,52 %.
« Les personnes âgées sont plus souvent touchées par le virus que ce que l’on pensait jusqu’à présent », explique le professeur Matthijnssens. « On supposait qu’elles avaient acquis une immunité à la suite d’infections antérieures : ce n’est pas toujours le cas. Mais comme les tests ne sont remboursés que pour les enfants de moins de cinq ans, la situation chez les aînés reste largement invisible. C’est un constat que nous avons fait par hasard dans le cadre de notre étude. »
Le professeur plaide pour un dépistage plus systématique, y compris chez les personnes âgées. « Contrairement à ce que l’on pensait, elles peuvent aussi présenter les symptômes du rotavirus », souligne-t-il. « Il est particulièrement important de rester vigilant pour les personnes fragiles et vulnérables. »
