L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a fait part de son "énorme inquiétude" jeudi face à la propagation croissante de la souche H5N1 de la grippe aviaire à de nouvelles espèces, y compris les humains.

"Cela reste, je pense, une énorme inquiétude", a déclaré Jeremy Farrar, scientifique en chef de l'agence de santé des Nations Unies, lors d'un point de presse à Genève.

La crainte est que le virus du H5N1, qui chez les personnes contaminées par leur contact avec des animaux infectés a démontré "un taux de mortalité extraordinairement élevé", s'adapte pour devenir capable de se transmettre d'humain à humain.  

Il n'y a pour l'heure aucune preuve d'une transmission d'humain à humain du H5N1. 

Entre le début de l'année 2023 et le 1er avril 2024, l'OMS a déclaré avoir enregistré un total de 889 cas humains de grippe aviaire dans 23 pays, dont 463 décès, ce qui porte le taux de létalité à 52 %.

Au-delà de la surveillance des humains infectés par des animaux - des vaches dans un cas récent observé aux Etats-Unis - "il est encore plus important de comprendre combien d'infections humaines surviennent sans que vous en ayez connaissance, car c'est là que se produira l'adaptation" du virus, a expliqué Jeremy Farrar. 

"C'est tragique à dire, mais si je suis infecté par le H5N1 et que je meurs, c'est fini (la chaîne de transmission est rompue Ndlr). Si je fais le tour de la communauté et que je le transmets à quelqu'un d'autre, alors vous démarrez le cycle", a-t-il expliqué.

Il estime que les systèmes de surveillance et de détection des infections "ne sont jamais suffisants" mais remarque "que cela se produit dans le pays le plus riche du monde" où des études sérologiques ont été lancées "pour voir si la transmission entre éleveurs de vaches  et autres se produit".

Début avril les autorités américaines avaient indiqué qu'une personne avait été testée positive à la grippe aviaire après avoir été infectée par une vache laitière au Texas.

Pour l'instant, les cas de transmission à un humain sont très rares.

Un enfant de neuf ans, porteur de la souche H5N1, est décédé de la grippe aviaire au Cambodge en février, après trois décès dans le même pays en 2023.

Aux Etats-Unis, le patient avait montré "une rougeur des yeux (correspondant à une conjonctivite), comme seul symptôme", avaient précisé les autorités, ajoutant qu'il a été isolé et traité avec un médicament antiviral utilisé pour la grippe.