Si la fermeture des écoles n’a pas réellement contribué au contrôle de l’épidémie du SARS en Chine, à Hong Kong et à Singapour, la modélisation des résultats obtenus pour le COVID-19 laisse entendre que cette fermeture pourrait réduire le nombre de décès de 2-4%, moins que ce que permet la distanciation sociale. Mais que dit la littérature à ce propos? Une analyse effectuée dans le Lancet par une équipe londonienne (1).
Premier constat, si 867 millions d’enfants à travers 107 pays ont vu les portes de leur école se fermer au 18 mars de cette année, ces fermetures ont été décidées la plupart du temps sur base des données épidémiologiques des épidémies de grippe, épidémies pour lesquelles la réduction des contacts sociaux est particulièrement efficace comme c’est le cas en cas de transmissibilité faible (R < 2) et de taux de pénétration élevé chez l’enfant. Cependant, dans la mesure où la transmission reprend dès la réouverture des écoles, le timing de ces fermetures n’a pas emporté de consensus, d’autant que la raison de l’efficacité de la mesure de fermeture n’est pas vraiment connue, certains experts émettant l’hypothèse d’une relation avec le fait que les parents sont forcés de rester chez eux, ce qui réduit leurs contacts au travail ? Mais cette fermeture se produit aux dépens d’une socialisation de l’enfant, et d’un risque de transmission du virus aux grands-parents des enfants confinés. Sans compter l’impact économique…
Quant à la réouverture des écoles, la littérature est peu fournie quant à son impact. On sait par exemple qu’à Taiwan, elle s’est produite de manière échelonnée après avoir testé les enfants en prenant leur température à l’école deux fois par jour, ce qui demande un investissement en temps et en matériel. Au Danemark, les écoles sont organisées pour échelonner des rentrées: pas tous en même temps ni à la même heure, avec possibilité d’éclater les classes de manière à respecter les règles indispensables de distanciation sociale et en faisant en sorte que les enfants soient toujours dans le même environnement (ce sont les professeurs qui vont de classe en classe et non les élèves. De plus, les élèves ne changent pas de groupe, ni pour les cours, ni au cours des breaks: récréations, lunchs, qui sont également échelonnés, l’ensemble des déplacements étant organisé de manière à ce que la distanciation sociale puisse être respectée).
Et la réouverture?
Quoi qu’il en soit, les auteurs relèvent que la fermeture des classes en cas de COVID-19 pourrait avoir eu un impact nettement moindre, notamment parce que la pénétration du virus chez les enfants est moins importante, mais aussi parce que la maladie s’exprime moins franchement. A contrario, on sait que les enfants sont souvent asymptomatiques et que la transmissibilité existe aussi en l’absence de symptômes…, ce qui implique qu’aucune des mesures de précaution prise n’est efficace si les règles de distanciation sociale ne sont pas respectées et si le port de masques (?) et le lavage automatique des mains au savon avec une solution hydroalcoolique n’est pas généralisé.
Par ailleurs, certains auteurs préconisent le testing systématique de tout cas suspect (même en cas de symptômes très légers) avec mise en quarantaine de l’enfant possiblement atteint et réalisation du test chez tous les enfants appartenant à sa classe si le résultat revient positif.
Pratiquement cependant, si l’on se réfère aux études ayant porté sur les épidémies de grippe, un tiers des transmissions se produisent à l’école, les autres cas relevant du contact intrafamilial ou social, ce qui signifie qu’aucune règle n’a d’efficacité si elle n’est pas inclue dans un plan global qui ne s’arrête pas à une population spécifique.
On comprend mieux dans ces conditions les difficultés qu’ont les autorités de santé pour prendre des décisions concertées, d’autant que la majorité des experts évoquent la possibilité d’une distanciation de plusieurs mois, voire années.
